Apenas atiende el teléfono en su casa en Houston, Fernando Caldeiro confiesa que se siente devastado . El único astronauta argentino de la NASA perdió a tres de sus compañeros de clase en la tragedia del transbordador Columbia. Uno de ellos era el piloto de la nave, William McCool, "una de las mejores personas que se puedan conocer"; los otros dos eran Laurel Clark y David Brown, que cumplieron tareas de especialistas de misión. "Es como si hubiera perdido una familia", repite con voz triste.
Caldeiro, que nació en Ituzaingó en junio de 1948, había conocido a sus compañeros en 1996, cuando fueron elegidos por la NASA para hacer el muy riguroso curso de astronautas. Se presentaron 4.000 personas, pero solo fueron seleccionadas 35. Tras dos años de duro entrenamiento en el Johnson Space Center, el argentino salió con el grado de "especialista de misión" e ingeniero de vuelo de transbordador espacial.
Ahora recuerda que él volaba frecuentemente con Brown , que no sólo era piloto, sino también médico. Clark, que tenía un pequeño hijo a pesar de su demandante carrera, era cirujana.
Pero, al revés de sus compañeros, el argentino, hijo de inmigrantes españoles que terminaron eligiendo a Nueva York como su hogar, aún no logró llegar al espacio. Por eso, aún no recibió las "alas de oro" de la NASA, el premio que reciben los astronautas después de su primera misión.
"Pronto me iban a nombrar en una misión, pero ahora todo va a estar parado por unos meses o un año, no sabemos cuánto va a durar", indicó en la conversación con Clarín .
"Un trabajo como no hay otro"
Caldeiro está asignado al programa de la estación espacial internacional, que aún está bajo construcción. Por eso, también recibió un curso en el Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Gagarin, en Star City, Rusia, para poder volar en el vehículo Proton/Soyuz, que es el que usan los rusos para mandar gente al espacio.
Pero, a pesar de tener una vida tan especial, que oscila entre la fronteras de la ciencia y las del riesgo , Caldeiro asegura que tanto él como sus compañeros astronautas son " gente común y corriente ". "Nos gusta lo que hacemos, y tenemos la suerte de ser seleccionados y estamos preparados para hacer algo de esta forma. Llevamos una vida normal, aunque con un trabajo donde no tenemos horario. Es muy divertido e interesante . Hay que hacer muchos sacrificios . Es un trabajo como no hay otro ", aseguró.
El astronauta está casado y tiene dos hijas pequeñas. El año pasado, el presidente George W. Bush lo nominó entre los tres hispanos líderes para servir en una comisión especial para la excelencia de la educación de los latinos .
Pero ahora la prioridad para Caldeiro y la NASA es averiguar qué pasó en la tragedia del Columbia. "Estamos a todo lo que da tratando de buscar la causa y corregir el problema ", sostuvo.
"Este es un golpe muy fuerte, pero tenemos la esperanza de que nuestros compañeros no hayan muerto en vano, porque vamos a seguir ", indicó finalmente el astronauta argentino.
Marina Aizen NUEVA YORK. |
